2024年5月1日　ユエン・キャロウェイ著

SARS-CoV-2を意図的に感染させる 「チャレンジ 」試験を行ったが、高レベルの免疫力がワクチンや治療法のテストを複雑にしている。

ポール・ジマー＝ハーウッドがSARS-CoV-2に意図的に感染することを志願したとき、彼は何が起こるかわからなかった。彼はCOVID-19に初めて感染したときと同じように、インフルエンザのような症状が出ることを覚悟していた。しかし、彼は隔離施設に持ち込んだ屋内用自転車トレーナーを使えるほど元気になることを望んでいた。

英国オックスフォード大学の博士課程に在籍するジマー＝ハーウッドは、何も心配する必要はないことが判明した。彼も、「チャレンジ」試験に参加した他の35人も、実際にはCOVID-19に感染していなかったのである。

この研究結果は5月1日付のLancet Microbe誌に発表されたが、COVID-19のチャレンジ・トライアルがワクチンや医薬品、その他の治療薬のテストに有用かどうか疑問が投げかけられている。「もし人々を感染させることができなければ、そのようなものをテストすることはできません」とインペリアル・カレッジ・ロンドンのウイルス学者トム・ピーコックは言う。チャレンジ・トライアルで使用されるウイルス株は、生産に何ヶ月もかかるため、集団に存在する高レベルの免疫に打ち勝つことのできる、新たに出現した循環型変異体と一致させることは不可能である。

研究者たちは、感染症を理解し、ワクチンや治療法を迅速にテストするためにチャレンジトライアルを利用している。2021年3月、英国の研究者たちは数カ月にわたる倫理的議論を経て、世界初のCOVID-19チャレンジ・トライアルを開始した。この試験により、パンデミックの初期に流行したSARS-CoV-2株のうち、ウイルスに感染したことのない参加者の約半数に感染する可能性のある極少量が特定された（当時はまだワクチンが普及していなかった）。

これと並行して、オックスフォード大学の感染症研究者ヘレン・マクシェーンが率いるチームは、ジマー・ハーウッドを含む、さまざまな変異型による自然発症のSARS-CoV-2感染から回復した人々を対象に、2回目のSARS-CoV-2チャレンジ試験を開始した。この試験には後にワクチン接種を受けた参加者も加わった。

進化する株

最初の参加者は、最初の試験と同じように「先祖伝来の」SARS-CoV-2株を少量接種された。誰も持続感染を起こさなかったので、研究者たちはその後の参加者グループの投与量をどんどん増やし、最初の投与量の10,000倍まで増やした。数人のボランティアは短期間の感染を起こしたが、すぐに消失した。

オックスフォード大学の臨床医で、今回の研究の共著者であるスーザン・ジャクソンは言う。「今後、COVIDチャレンジ試験を行うのであれば、人々に感染する量を見つけなければならないでしょう」。

先祖代々の菌株に対する免疫があったにもかかわらず、2022年12月までに検疫を解除された参加者の40％近くがオミクロン感染を経験し、1人は2回感染した。

インペリアル・カレッジ・ロンドンで進行中のCOVID-19チャレンジ・トライアルでは、参加者がデルタSARS-CoV-2亜種に曝露されているが、参加者に確実に感染させるという点でも問題がある、とインペリアル・カレッジの免疫学者で感染症専門医のクリストファー・チウは言う。何人かの参加者は感染を経験しているが、ワクチンが効くかどうかをテストする試験には十分ではないだろう、とチウは言う。

メリーランド州ボルチモアにあるジョンズ・ホプキンス大学医学部のワクチン科学者で、最新の『再感染』試験の安全性を監督する委員会のメンバーであるアンナ・ダービンは言う。

チャレンジ・トライアルに使用されるウイルス株は、厳しい条件下で生産され、そのプロセスには6ヶ月以上かかることもあり、循環している変異株と完全に一致させることは不可能であると科学者たちは言う。マクシェーンとチウは、2022年に出現したBA.5オミクロン亜種を用いたチャレンジ試験の準備を進めている。

投与量を増やす

研究者たちはCOVID-19を人々に投与する他の方法を検討している。ジャクソンは、SARS-CoV-2の投与量をさらに増やす必要があるかもしれないと言う。インフルエンザ・チャレンジ試験で使われるような、参加者が実質的な免疫を持っているような投与量である。もう一つの方法は、参加者に複数回投与することである。チウ氏のチームは、BA.5亜種や将来のチャレンジ株に対する免疫防御レベルが低い参加者を特定するために、参加候補者をスクリーニングする可能性を探っているという。

チウは、3月に欧州連合（EU）とCEPI（オスロのCoalition for Epidemic Preparedness Innovations）から5,700万ドルを授与されたコンソーシアムを率いており、チャレンジトライアルを利用して、感染を阻止する可能性のある吸入および経鼻COVID-19ワクチンをテストしている。彼は、このような試験プロトコルの変更が功を奏することを期待している。「本当に必要なのは、本物の感染を再現するモデルであり、理想的には何らかの症状を引き起こすものです」と彼は付け加えた。

Zimmer-Harwood氏は、チャレンジトライアルとその参加者を支援する非営利団体でも働いており、COVID-19チャレンジトライアルが研究者にとってより有用なものになるような変更を歓迎すると言う。