2024年1月17日掲載 文：カタベラ・ロバーツ

米国で一般的に食べられている魚介類、豚肉、鶏肉、牛肉、植物性代替肉などのタンパク質食品の大半にマイクロプラスチックが含まれていることが、新たな研究で明らかになった。

非営利団体オーシャン・コンサーバンシー（Ocean Conservancy）とトロント大学の研究者が行ったこの研究結果は、1月8日付のEnvironmental Pollution誌に掲載された。
研究者たちは、シーフード、豚肉、牛肉、鶏肉、豆腐、そして3種類の植物性代替肉など、米国の消費者向けに出荷された16種類のタンパク質から採取したサンプルを分析した。

具体的には、店頭で購入されたパン粉付きのエビ、スケトウダラのミンチ、フィッシュスティック、ガルフ産ホワイトエビ（殻なし／頭付き）、キーウェスト産ピンクエビ（殻なし／頭付き）、スケトウダラのフィレ（皮なし）、チキンナゲット、サーロインステーキ、豚ロースチョップ、鶏胸肉、植物性ナゲット、植物性フィッシュスティック、植物性ひき肉、豆腐ブロックである。

サンプルには、未加工、最小限の加工、高度に加工されたタンパク質の種類が含まれ、またほとんどが天然／オーガニック製品であった。

全体として、研究者たちは検査したタンパク質食品サンプルの88％からマイクロプラスチックを発見した。

これは、繊維が環境中で最も一般的なマイクロプラスチックの形態であることを示唆する他の研究と一致していると研究者は述べた。

また、マイクロプラスチックのおよそ3分の1（30％）はプラスチック片であったという。

多発するプラスチック汚染

この研究ではまた、高度に加工された製品はグラム当たり最も多くのマイクロプラスチックを含んでいたが、陸上と海洋で調達されたタンパク質の間にマイクロプラスチック濃度の統計的な差はなかった。

「高度に加工された製品と獲れたての製品との間に統計的な差は見られなかったことから、食品加工だけがマイクロプラスチック汚染の原因ではないことが示唆され、さらなる研究の道が開かれた」と、研究の著者は書いている。

本研究の結果と、オーシャン・コンサーバンシーとトロント大学が今後発表する別の調査結果を統合すると、研究者らは、平均的なアメリカ人成人が年間平均11,500個のマイクロプラスチックを消費していると推定している。

しかし、各タンパク質の種類に含まれるマイクロプラスチックの最高レベルと、報告されたタンパク質の平均消費率を用いて計算すると、最大暴露量は年間380万マイクロプラスチックに達する可能性があるという。

「これは、プラスチック汚染がいかに深刻であるかを思い知らされる。オーシャン・コンサーバンシー（海洋保護団体）の海洋生物学者でプラスチック科学部門アソシエイト・ディレクターのブリッタ・ベヒラー博士は、「人間は陸上で生活していますが、水産物のサンプルは陸上由来のタンパク質と同様にプラスチックに汚染されている可能性が高いのです。
何を食べてもプラスチックから逃れることはできないようです。プラスチック汚染の危機は私たち全員に影響を及ぼしており、私たちはその様々な形態に対処するために行動を起こす必要があるのです」とバエクラー博士は語った。

マイクロプラスチックとは何か？

マイクロプラスチックとは、ポリマーと機能性添加物の混合物からなる、大きさ5ミリ以下の極めて小さなプラスチック粒子のことである。

マイクロプラスチックは一般的に、より大きな消費者製品や産業廃棄物の廃棄や分解によって、意図せずに環境中に放出される。

今回の調査結果にもかかわらず、研究者たちは、今回テストしたタンパク質製品に含まれるマイクロプラスチックを直接摂取した場合の影響については結論を出せないと述べ、今後の調査研究が必要であると付け加えた。

さらに研究者たちは、乳製品、穀物、野菜など、米国で一般的に消費されている他の食品についても調査を進めるべきだと付け加えた。

今回の発見は、『Environmental Science and Technology』誌に掲載された2023年の中国のパイロット研究で、心臓組織にマイクロプラスチックが存在することが発見されたことに続くものである。
その1年前には、ヨーロッパの研究者グループが、人間の血液中にマイクロプラスチックを初めて発見したと発表している。
マイクロプラスチックの摂取による健康への影響は明らかではないが、2021年に発表されたハル大学の研究では、マイクロプラスチックは細胞死やアレルギー反応を引き起こす可能性があると主張している。
オーシャン・コンサーバンシー（海洋保護団体）の主な共著者であるマドレーヌ・ミルンは、「マイクロプラスチックの摂取を避けるために、"あれを減らしてこれを食べよう "と結論を出したくなりますが、今はまだ、一般的に消費される食品に含まれるマイクロプラスチックの負荷についてほとんど分かっていません」と述べている。

「私たちの研究は、この知見をさらに深めるものですが、同時に、マイクロプラスチックがどこから来ているのか、また人体にどのようなリスクがあるのかなど、全体像をよりよく理解するためのさらなる研究の必要性も示しています」