2024年3月29日、マシュー・ウィリッキ博士

水蒸気は、天然の温室効果ガス（GHG）として、また水循環の担い手として、地球の気候システムにおいて重要な役割を果たしている。

水蒸気は大気中で最も多く存在する温室効果ガスであり、その温室効果寄与度は二酸化炭素（CO2）を上回る。この重要な役割は、主に水蒸気が地表から放射される赤外線を吸収し、大気中に熱を閉じ込めて地球を温暖化するためである。

大気中の水蒸気濃度は一様に分布しているわけではなく、主に気温の差と水蒸気源の有無によって、空間的にも時間的にも大きく変化する。暖かい空気は冷たい空気よりも多くの水蒸気を保持できるため、熱帯地域の湿度が極地よりも高いのはそのためである。水蒸気の世界的な分布と移動は、水蒸気を地球上に運ぶ気流や嵐などの大気循環パターンの影響を受けている。

水蒸気と気候の関係は複雑で、多くのフィードバック・メカニズムが関わっている。最も重要なもののひとつは、水蒸気のフィードバック・ループであると考えられている。このループでは、（例えばCO2排出量の増加によって）最初に大気が温暖化すると、より多くの水が蒸発する。水蒸気自体が強力な温室効果ガスであるため、この水蒸気の増加によって大気がさらに暖められ、蒸発量が増え、水蒸気濃度がさらに高くなる。

気候変動に関する政府間パネル（IPCC）は、様々な報告書を通じて、気候変動における水蒸気の重要な役割を詳述し、水循環への影響と気候システム内のフィードバックメカニズムを強調している。

放射強制力に対する大気のエネルギー収支と世界の降水量の速い反応と遅い反応の模式図。
出典：https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/chapter/chapter-8/

水蒸気は重要な気候変動要因として認識されており、大気中の赤外線オパシティの最も重要な気体源であり、晴天時の自然温室効果の約60～80％を占めている。このため、気候変動のモデル予測における最大の正帰還となり、予測される温暖化のかなりの部分を占めている。

IPCCによる水蒸気の詳細な考察は、気候変動の影響を理解し予測する上で、水蒸気が重要な役割を担っていることを強調している。しかし、今月発表された新しい研究は、気候システムにおける水蒸気の役割に関するIPCCの多くの仮定に異議を唱えている。

この論文は、地球温暖化における水蒸気の役割を探求し、CO2や他の非水系温室効果ガスが気候変動の主な要因であるという一般的な仮定に疑問を投げかけている。この論文は、水蒸気をCO2や他の温室効果ガスによって引き起こされる正のフィードバック・ループの中で主に考えている現代の気候モデルに疑問を投げかけ、水蒸気の直接的な人為的排出が、これまで認識されていたよりも重要な役割を果たしている可能性を示唆している。