01/22/24　ブレンダ・バレッティ博士

ダボス会議の指導者たちは遺伝子組み換え土壌微生物を賞賛したが、批判者たちは「取り返しのつかない結果」を警告した。
世界経済フォーラムのパネリストたちは、持続可能で気候に優しい農業の未来として遺伝子組み換え微生物を賞賛したが、監視団体は、微生物内部に放出された遺伝子組み換えが種や地理的境界を越えて移動する可能性があり、予期せぬ取り返しのつかない結果をもたらす可能性があると警告した。

先週、スイスのダボスで開催された世界経済フォーラム（WEF）のいくつかのセッションで、「合成生物学」（医学から製造業、農業まで幅広い分野の問題解決に向け、生物を「新たな能力」を持つように改造する科学）が話題になった。

フォーブス誌によれば、合成生物学は、米国で1兆ドル、世界では今後20年間で30兆ドル以上に成長するとされる、いわゆる「バイオ経済」の基盤である。2022年にバイデン政権が打ち出した、バイオテクノロジーへの連邦投資を義務付ける大統領令のような取り組みが、この成長を促進すると予想されている。

バイオ製品には、mRNAワクチンから実験室で育った肉、バイオエレクトロニクス医療機器まで、あらゆるものが含まれる。しかし、先週のWEFで開催された食品と農業における合成生物学に関する2つのパネル（「消費者技術としての生物学」と「ネット・ゼロへのバイオベースの道」）では、遺伝子組み換え（GE）窒素固定土壌微生物である「生物学的製剤」を中心に盛り上がった。

バイオロジカルズとは、現代の農薬や肥料の源である化石燃料からではなく、植物やバクテリアのような生物から得られる農業投入物である。

合成生物学によって生産された生物は、単なる生物ではなく、害虫を殺したり、植物の肥料となる栄養素を生成するために作られたGE生物である。

また、合成生物は、それを製造する企業やその投資家にとって大きな利益をもたらすものでもある、とパネリストたちは指摘した。

加工食品を受け入れる消費者の再教育

最初に市場に出たGE微生物「プロベン」のメーカーであるピボット・バイオ社のクリス・アボット最高経営責任者（CEO）は、商品市場の変動にもかかわらず、同社のような企業がいかに「技術を活用して実際に製品を生産し、魅力的なマージンで販売できるか」について語った。

フューチャー・トゥデイ研究所のCEOで「戦略的先見性のグローバル・リーダー」であるエイミー・ウェブは、ピボットのGE微生物製品を「驚くべきもの」と呼んだ。

ウェッブは、人類が狩猟採集生活から農業へと移行し、世界中で農業が出現した新石器革命のことを指しているのだろう。

新石器革命の後、数千年にわたり、世界中で農業における一連の大きな技術革新が起こった。

このような技術革新には、ハーバー・ボッシュ・プロセス（土壌肥沃化の鍵となる窒素固定を強化した工業プロセス）のような、これらの新しいGE技術が改良しようとしている技術開発の多くが含まれる。

アボット氏によれば、彼の会社のGE微生物は、より効率的で環境破壊の少ない方法で同様の窒素固定を行うよう訓練されているという。将来のある時点では、まだ未知数だが、GE微生物は既存の合成肥料よりも安価で効果的なものになるだろうと彼は予測した。

GE微生物がより "持続可能 "であることは、彼らのブランディングの重要な部分である。

「ネット・ゼロ」パネルでは、ノボザイムズ社のエスター・バイゲット氏が、同社が遺伝子組み換え微生物の生産者であるChr.ハンセン社と合併することを発表し、同社の製品がいかに "ネット・ゼロに近づけるか "を説明した。

「私たちが行うことはすべて、CO2排出量の削減、化学物質の削減、廃棄物の削減、環境への影響の低減、より健康的な栄養素、バリューチェーン全体にわたる農業の持続可能性の向上につながります。私たちは、より健康的な食品を可能にし、持続可能な食品を可能にします」

「消費者技術としての生物学」パネルでは、イスラエル・イノベーション・オーソリティのドロール・ビンCEOが、生物学があらゆる科学分野と融合する「バイオコンバージェンス」の未来を予測した。バイオコンバージェンスは "想像上のもの "ではない、とビンは言う。たとえば、イスラエルは先週、アレフ・ファームによる培養牛肉の販売を承認した最初の国となった。

バイオエコノミーの発展に関して、パネリストたちが直面する障害のひとつは消費者の受容である。ピボットのアボット氏によれば、人々は遺伝子組み換え作物（GMO）を必要以上に恐れている。「遺伝子組み換え作物はそれほど悪いものではありません。しかし、遺伝子組み換え作物のおかげで、私たち（ピボット社）は化学物質の使用量を大幅に減らすことができました」。

消費者は加工食品を受け入れるよう "再教育 "される必要がある、というのがパネルディスカッションの一致した意見だった。

生物学的製剤は、合成肥料よりも少し「やっかい」だとアボット氏は認めた。なぜなら、生物学的な生物を使うからだ。生物学的な生物には独自の変動性があり、一般的に気まぐれだからだ。そして、これらのことがどのように作用するかを、より早い段階で予測しようとする。

しかし、それこそがエキサイティングなのだ、と彼は言う。

前例のない野外実験

WEFの外では、GE微生物や、精密発酵や実験室で栽培された肉などの「ソフトウェアとしての食品」合成生物学技術に対する熱意はあまりない。

Friends of the Earthが昨年8月に発表した報告書では、GE微生物に関連する未知の、そして潜在的に悲惨なリスクについての懸念が提起されている。GE微生物は、パネリストが指摘したように、すでに数十年にわたって大きな論争を巻き起こしている遺伝子組み換え作物とは根本的に異なる。

GE微生物は、他の種と容易に遺伝物質を共有し、風に乗って膨大な距離を移動する生物である。微生物内に放出された遺伝子組み換えは、種や地理的な境界を越えて移動し、予期せぬ取り返しのつかない結果をもたらす可能性がある、と報告書は述べている。

また、微生物は微小であるため、その数は膨大である。

『地球の友』の食品・技術プログラム・マネージャーであるダナ・パールズ氏は、プレスリリースの中で、「GEバクテリアを応用すれば、半エーカーごとに約3兆個の遺伝子組み換え生物が放出される可能性がある」と。

GE微生物の農業への導入は、「前例のない野外遺伝子実験」である、と報告書は述べている。その規模は遺伝子組み換え作物よりもはるかに大きく、封じ込められる確率もはるかに小さい。

報告書は、意図しないDNAの挿入や欠失など、遺伝子操作の過程で起こりうる、そして場合によっては起こってしまったさまざまな遺伝子の誤作動について詳述している。

この報告書は、このような潜在的な問題を持つ微生物が、何十億種もの他の微生物（そのほとんどは科学がまだ解明していない）と他の生物とが共存する環境に放出された場合、潜在的な問題は無数にあり、深刻であることを強調している。

リスク評価の枠組みがない

このようなリスクがあるからといって、企業が微生物を放出するのを止めることはできない。少なくとも2つの遺伝子組み換え微生物、ピボット・バイオ社の「プロベン」とBASF社の「ポンチョ・ボティーボ」種子処理剤は、すでに米国の農家によって何百万エーカーもの農地で使用されている。

WEFのパネリストは、市場に出回る遺伝子組み換え微生物の数は急増すると予想した。特に、米国の規制制度には潜在的なリスクを評価する枠組みがなく、迅速に許可していることを考えればなおさらだ。

パネルの参加者たちは、遺伝子組み換えや遺伝子操作された製品に対して多くの規制障壁があり、承認に6年かかるヨーロッパ市場よりも、むしろアメリカ市場向けに製品を開発することを好むと述べた。

ビッグ・フードの監視団体『フード・タンク』によれば、米国の規制の枠組みは非常に不明確で、実際にどれだけの製品が市場に出回っているのかを知るのは難しい。しかし、"私たちは、新しいGE生物学的製剤の波が研究室から現場へと移動する入り口にいる可能性が高い"。

Pivot社は2019年にProven社を立ち上げた。ビル＆メリンダ・ゲイツ財団を含む大手バイオ投資家の支援を受けた同社は、工業的に生産される合成窒素の必要性を減らし、GE微生物による「クリーンな窒素」に置き換えることで農業を「破壊」するという約束に基づき、6億ドル以上の未公開株を調達した。

しかし、同社独自の科学的研究によれば、GE微生物を適用しても農家による窒素使用量は減少しなかった。

ピボット・バイオ社が窒素肥料として販売しているGE微生物「プロヴェン」の特許申請書には、29種類の遺伝子と、微生物の環境中の窒素レベルを感知する能力を「破壊」し「短絡」させ、窒素を過剰生産するように「だます」ことができる多くのタンパク質や酵素が記載されている。

同社の科学者たちはまた、遺伝子を除去することで窒素が増加することに驚いたという研究結果も発表している。

ピボットはGE微生物を市場に送り出した最初の企業だが、それ以来、他の新興企業や製薬大手がGE微生物ゲームに参入している。

アボット氏は自社の研究についてはコメントしなかったが、Pivot社は "永続的な成長トレンド "を生み出すことを目指し、技術の規模を拡大していると述べた。

ここ数年、シンジェンタ（ケムチャイナ）、BASF、バイエル・モンサント、FMCコープ、コルテバ（ダウ・デュポン）の大手農薬会社5社が、既存の生物学的製剤会社のほとんどを買収した。

これらの企業は、過去に遺伝子組み換え作物の生産と流通を支配したのと同じ企業である。

これらの企業は、自社製品が環境や健康に与える影響を無視し、小規模農家を組織的に弱体化させ、規制プロセスを妨害し、自社製品に関する真実を隠してきた「長い実績」がある、とFriends of the Earthは書いている。

今日、これらの企業は大手バイオテクノロジー企業や新興企業と提携し、プロセスを推進している。

WEFのパネルで取り上げられた微生物を開発している企業には、デンマークのバイオサイエンス企業であるChr.Hansenがある。また、インディゴ・アグ社は、さまざまな農業の課題に対処するために天然の微生物を「強化」している。

Ginkgo Bioworks社、SECにGE微生物の放出は「未知の」影響をもたらす可能性があると報告

Ginkgo Bioworks社は、合成生物学業界の大手企業であり、ワクチンを含む食品や医薬品の開発、「細胞プログラミング・プラットフォーム」、バイオセキュリティ、疾病監視などに積極的に取り組んでいる。

同社は、カンナビノイド産生バクテリアから、食品タンパク質を発酵させる酵母、土壌微生物に至るまで、様々な用途の微生物を設計・開発している。

同社は、バイエル社との提携であるジョイン・バイオ社を通じてGE微生物を商品化している。

イチョウはジョイン・バイオを通じて、"持続可能な食糧生産と世界の食糧安全保障を可能にするプログラマブル・バイオロジーの力を活用する "というコミットメントを、さまざまな企業と提携し、"多様な市場ニーズに対応する広範で完全に有効化された技術プラットフォームを通じて、作物や地域を超えた農業微生物ソリューション "を開発することでさらに推進する計画である。

例えば先月、同社はフランスのバイオテクノロジー・スタートアップであるワンワン・バイオサイエンシズ社との新たな提携を発表し、窒素固定や炭素隔離など、さまざまな機能を持つ微生物を使用時点で「増幅」する「エスプレッソマシン型」の開発を進めている。

同社のプレスリリースによれば、そのユートピア的な「将来の見通しに関する記述」の裏には、「イチョウは、その期待が達成されることを保証するものではありません」とある。

証券取引委員会（SEC）に提出され、オーガニック消費者協会（OCA）によって報告された同社のリスク報告書は、多くの懸念を提起した。

Friends of the Earthが強調したリスクと同様に、イチョウはSECに対し、「遺伝子組換え生物または材料が、不注意であれ意図的であれ、管理されていない環境に放出されることは、意図しない結果をもたらす可能性がある」と述べており、これは同社の最大の関心事であるビジネスに悪影響を及ぼす可能性がある。

報告書にはこうも書かれている。

当社が開発する遺伝子組み換え生物および材料は、自然界に存在するものと比較して特性が著しく変化している可能性があり、当社の遺伝子組み換え生物および材料を制御されていない環境に配置または放出した場合の完全な影響は未知数である可能性があります。

特に、無許可の放出を含むこのような展開や放出は、環境や地域社会全般、あるいは当社従業員や当社顧客の従業員、当社顧客製品の消費者の健康や安全に影響を与える可能性があります。

さらに、私たちの業界において、知名度の高いバイオセキュリティ違反や生物学的製剤の未承認の放出が発生した場合、私たちの顧客や潜在的な顧客は、私たちが直接的な影響を受けていないとしても、遺伝子組み換え生物や材料を生産する実験環境のセキュリティに対する信頼を失う可能性があります。

当社または他者によるこのような放出の結果生じるいかなる悪影響も、遺伝子組換え細胞からの製品の社会的受容、および当社の事業と財務状況に重大な悪影響を及ぼす可能性があります。...

また、規制当局が、当社の標準的な事業慣行では対応できないような、より広範なバイオセキュリティ要件を公布する可能性もあり、その結果、多額の法的責任が生じたり、当社の事業が妨げられたり、当社の評判が損なわれたりする可能性があります。

OCAのアレクシス・バーデン・メイヤーは、「イチョウがSECに提出した書類は、フランケンミクロブを環境に放つことがいかに大惨事をもたらすかを明らかにしています」と述べた。

バーデン・メイヤーはまた、イチョウが長年のモンサント社の科学者やCRISPRの共同開発者であるジョージ・チャーチによって開発されたいくつかの合成生物学技術を獲得したことにも言及した。

バーデン・マイヤーによれば、イチョウは「バイエルにとって『フード・アズ・ソフトウェア』計画における最も重要なパートナー」である。

技術系シンクタンクであり、予測機関でもあるRethinkXの広報担当者は、The Defenderの電子メールに「Food-as-Software」について次のように説明した。

ソフトウェアのように、食品は、技術がコストと機能の両面で改善され、食品成分のデータベースが増えるにつれて、反復によって継続的に改善される。

情報技術やインターネットとの統合は、生産方法や原材料の改良をほとんど瞬時にダウンロードして取り入れることができることを意味し、生産はソフトウェアのように完全に分散化・分散化される。

バーデン・マイヤーは、ビッグ・フードの "フード・アズ・ソフトウェア "ビジョンについて、より批判的な説明を行った。

モンサントとバイエルのビジネスモデルとは、農薬と工場農場で食品と農業を破滅させ、顧客が「クリーンな食品」を求めると、毒素も残酷さもないとして売り出すことができる、研究所で作られた新しい合成フランケンフードの形で提供することである。

イチョウの証券取引委員会への報告書は、「SF作家が書いたディザスター映画のプロットリストのようだ」と彼女は書いている。