思春期は30代まで続く――新たな研究が示す脳の4つの重要な年齢

ジェームズ・ギャラガー著　2025年11月29日

Principia Scientific International

科学者らが明らかにしたところによると、脳は人生において5つの明確な段階を経て成長し、9歳、32歳、66歳、83歳が重要な転換点となる。

90歳までの約4,000人を対象に脳細胞間の接続を調べるスキャンを実施した。

ケンブリッジ大学の研究者らは、脳が30代前半の「ピーク」を迎えるまで思春期段階を維持することを示した。

この結果は、精神疾患や認知症のリスクが人生を通じて変動する理由を理解するのに役立つと研究者らは述べている。

脳は新たな知識や経験に応じて絶えず変化しているが、この研究はそれが誕生から死まで一貫した滑らかなパターンではないことを示している。

代わりに、脳は次の5つの段階を経る。

「脳は生涯を通じて再配線される。常に神経接続を強化したり弱めたりしており、一定パターンではない。脳の再配線には変動と段階が存在する」と、研究の筆頭著者であるアレクサ・マウスリー博士はBBCに語った。

人によってこれらの節目に到達する時期は早かったり遅かったりするが、研究者らはデータの中でこれらの年齢がこれほど明確に浮かび上がっている点が注目に値すると述べた。

こうしたパターンが明らかになったのは、研究で使用可能な脳スキャン画像の量が十分だったためであり、この研究は学術誌「ネイチャー・コミュニケーションズ」に発表された。

五つの脳の段階

幼少期――最初の段階では、脳のサイズは急速に大きくなるが、同時に、生後初期に形成された脳細胞間の過剰な接続（シナプスと呼ばれる）が間引きされる。

この段階では脳の効率は低下する。まるで公園を気ままに歩き回る子供のように、AからBへ直行せず、思いつくままに動き回る状態だ。

思春期 – 9歳を境に脳内の接続は急激に変化し、非情な効率化が進む。「これは巨大な転換だ」とマウスリー博士は述べ、脳の段階間で最も劇的な変化だと説明した。

この時期は精神疾患の発症リスクが最も高まる時期でもある。

思春期が思春期の始まりと重なるのは当然だが、この研究は思春期の終了時期が従来考えられていたよりずっと遅いことを示す最新の証拠だ。かつては10代に限定されると考えられていたが、神経科学の研究により20代、そして現在では30代前半まで継続することが示唆されている。

この段階は、脳のニューロンネットワークがより効率的になる唯一の時期である。マウズリー博士は、この発見が「脳機能の多くの指標が30代前半でピークに達することを裏付ける」と述べた。ただし「9歳から32歳まで脳が同じ段階を維持する点は非常に興味深い」と付け加えた。

成人期 – 次に脳は最も長い30年間の安定期に入る。

この期間の変化は前段階の急激な変化に比べ緩やかだが、脳の効率性向上が逆転し始める。

マウズリー博士は、これは「知性と性格が頭打ちになる」現象と一致すると述べ、多くの人が目撃したり経験したりしたことがあるだろうと指摘した。

早期老化 – これは66歳で始まるが、急激な衰退ではない。代わりに、脳内の接続パターンに変化が生じる。

脳全体が一体となって協調する代わりに、臓器は次第に分離され、特定の領域同士が密接に連携するようになる。まるでバンドのメンバーが各自ソロプロジェクトを始めるようなものだ。

本研究は健康な脳を対象としたが、この年齢層では認知症や脳の健康に影響する高血圧も現れ始める。

後期老化 – 83歳で最終段階に入る。他のグループよりデータが少ないのは、スキャン可能な健康な脳の確保が困難だったためだ。脳の変化は前期老化と類似するが、さらに顕著である。

マウズリー博士が特に驚いたのは、各「年齢段階が重要な節目」と驚くほど一致している点だ。思春期や晩年の健康問題、さらには30代前半の親になるといった大きな社会的変化まで符合する。

本研究では男女別分析は行われていないが、更年期の影響など今後の課題が残る。

ケンブリッジ大学神経情報学教授で研究チームの一員であるダンカン・アストルは次のように述べた。「多くの神経発達障害、精神疾患、神経疾患は脳の配線様式と関連している。実際、脳の配線差異は注意力、言語能力、記憶力、そして多様な行動様式における困難を予測する」。

本研究論文には関与していないが、エディンバラ大学ディスカバリー脳科学センター所長タラ・スパイアーズ＝ジョーンズ教授は次のように述べた。「これは非常に興味深い研究であり、生涯を通じて脳がどれほど変化するかを浮き彫りにしている」。

同教授は、この結果が脳の加齢に関する我々の理解と「よく合致する」としながらも、「誰もが全く同じ年齢でこれらのネットワーク変化を経験するわけではない」と注意を促した。